“好，好！起来，都起来吧，辛苦你们了。”容开济搀起张冬，喜眉笑眼。

亲友间久别重逢，那一股兴奋喜悦之情，自不必细说，院子里忙乱见礼半晌，众人才移至客厅。

“我儿一贯孝顺懂事，亲友邻居有目共睹。”容开济理所当然端坐主位，欣慰骄傲，通情达理道：“你能为朝廷分忧、为百姓做主，建功立业光耀门楣，那更是难得！放心吧，我和你叔父身体无恙，家里一切安好，信中从未哄你。”

容佑棠陪坐下手，无奈道：“我身在喜州时，总担忧着家里，可确实诸事繁多，竟一直未能抽空回京探望，太不应该了。”

“你把喜州治理得不错，近两年工部议事，均认为牧归矿出产的铁器精良，可见你平素多么忙累。”现任工部郎中的容正清夸赞道。

“是吗？”容开济喜不自胜，弯起的嘴角一直放不下。

容佑棠忙谦道：“不敢当。其实皆因我年轻缺乏经验，顾此失彼，所以才较别个忙，不值一提，唉。”

小坐片刻，喝了杯茶，容佑棠估摸着时辰，歉意表示：“我身负旨意，得尽早入宫面圣，方才分别时已跟两个朋友约定未时三刻汇合，不如咱们这就开席吧？”

“哦？那可不能耽误了。”容正清马上停止谈笑。

容开济即刻起身，伸手说：“既如此，正清老弟，请去入席。”

“老哥，请。”

容佑棠周到细致，一手搀扶一位老人，热情招呼：“二位长辈请。瑫弟，来，咱们用膳去！”

申时二刻·皇宫

无论何时，乾明宫总是安宁静谧，往来当差的太监宫女低眉顺目，落脚无声。

“他们等多久了？”承天帝慢条斯理问。他张开双臂，仰脸，任由太监伺候穿戴。

“回陛下：容大人等已恭候半个时辰了。”李德英答。

“唔，去瞧瞧。”承天帝的须发已全白，晃动间银光闪闪，腰背佝偻，肩胛骨瘦得凸起，行动迟缓。

皇帝衰老了很多。

“是。”李德英及其副手一同搀扶皇帝。虽然表面不显，但乾明宫上上下下极为焦虑，忐忑猜测继位储君人选——皇位究竟会传给谁？新皇登基后，会善待我们吗？

容佑棠身穿绯色四品官服，心平气静；卓恺卫杰则一身参将轻甲，英气逼人。

默默等候多时，终于得到召见。

“微臣参见陛下。”

“末将叩见陛下。”三人一同行跪拜大礼。

承天帝老迈的嗓音淡然道：“平身。”

“谢陛下。”